Billy Wilder et moiJonathan Coe

Chantal Pattyn’s selection for her storefront.

As a presenter of the art program Pompidou, I often interview Flemish and Dutch-speaking authors. During the radio season, my time for foreign-language fiction is limited. So let me share my excitement about the latest Jonathan Coe. In “Mr Wilder and Me” we are introduced to Calista. At the beginning of the novel she is a middle-aged woman, her one daughter travels to the other side of the world. The other is unintentionally pregnant. Calista’s professional life is also wavering. As a composer she hardly gets any interesting commissions anymore. And so she decides to finish something that has been in the drawer for too long: her ode to Billy Wilder, whom she met while traveling through the States as a young woman. Suddenly the perspective changes and we see the old Billy Wilder on the set of Fedora in Greece. Calista is the young interpreter. Her coming of age is accompanied by the emotions and orations of the embittered Wilder, who knows that his film will no longer make the difference. The fact that Fedora is just about the mystery surrounding an older actress who looks permanently young adds an extra layer. “Mr Wilder and Me” is full of delightful dialogue and lashings. Wilder jokes about Al Pacino who orders a hamburger anywhere in the world and asks himself how come the young and bearded Steve Spielberg conquers the world with his film about a dangerous fish. Wilder chokes, yet still elegantly, in his nostalgia.
Chantal Pattyn

“Dans la chaleur exaltante de l’été 1977, la jeune Calista quitte sa Grèce natale pour découvrir le monde. Sac au dos, elle traverse les Etats-Unis et se retrouve à Los Angeles, où elle fait une rencontre qui bouleversera sa vie : par le plus grand des hasards, la voici à la table du célèbre cinéaste hollywoodien Billy Wilder, dont elle ne connaît absolument rien. Quelques mois plus tard, sur une île grecque transformée en plateau de cinéma, elle retrouve le réalisateur et devient son interprète le temps d’un fol été, sur le tournage de son avant-dernier film, Fedora. Tandis que la jeune femme s’enivre de cette nouvelle aventure dans les coulisses du septième art, Billy Wilder vit ce tournage comme son chant du cygne. Conscient que sa gloire commence à se faner, rejeté par les studios américains et réalisant un film auquel peu de personnes croient vraiment, il entraîne Calista sur la piste de son passé, au coeur de ses souvenirs familiaux les plus sombres. Roman de formation touchant et portrait intime d’une des figures les plus emblématiques du cinéma, Billy Wilder et moi reconstitue avec une fascinante précision l’atmosphère d’une époque. Jonathan Coe raconte avec tendresse, humour et nostalgie les dernières années de carrière d’une icône, et nous offre une histoire irrésistible sur le temps qui passe, la célébrité, la famille et le poids du passé.”